Congress paused its usual partisan squabbling last week to passoverwhelmingly legislation that will bolster consumer productsafety, in part by outlawing toys that contain lead or phthalates,toxic chemicals used to soften plastic, a particular hazard forkids who are prone to chewing on things.

 Too bad it took a rash of alerts about hazardous toys from China tomake this a front-burner issue in Washington.

 The Senate passed the Consumer Product safety Improvement Act by an89-3 vote; the House vote was 424-1. Michigan's delegation was allin favor. The White House says President George W. Bush will signthe bill into law.

 The standard in the bill for lead content will be the toughest inthe world for products aimed at consumers age 12 or under. About 45million toys made in China with lead-based paint were recalled lastyear. The phthalates ban extends to six types of chemicals alreadyoutlawed by the European Union after tests linked them toreproductive problems and cancer.

 Strong legislation is pointless if the agency charged with carryingit out can't afford its new duties. So the act will increase thebudget of the Consumer Product Safety Commission to $136 million by2014 and authorizes the agency to impose penalties for violators.Within two years, the commission also must develop a publicdatabase featuring reports of injuries, illness or deaths relatedto products.

 By federal standards, this legislation does not involve a lot ofmoney. But it's an investment that helps protect an importantsegment of the population and sends a message to manufacturers andretailers to make sure products are safe for kids or face realconsequences.