Untitled

Durango, Aspen throw hat into hybrid ring

If you buy one of these vehicles, he said, this is what you have to give up: Nothing.

 While the market for a full-size SUV is diminishing (with thecurrent spike in gas prices) there will always be those who needthe flexibility and functionality of vehicle that can not only fiteight passengers but also tow trailers and boats. Chrysler wouldlike to see those consumers turn to the Aspen or Durango hybrids.

 Though the Aspen and Durango have different images from theclassier side of Chrysler to the sportier side of Dodge, thepricing on both hybrids is surprisingly similar. The onlyconfiguration available for the 2009 model year is the four-wheeldrive Limited model equipped with the 5.7-liter Hemi. Yet theDurango has a base price of $45,340, and the Aspen has a base priceof $45,570.

 Obviously, badging, interior finishes and exterior fade will bespecific to each vehicle, but in terms of fit-and-finish and luxuryamenities, I didnt notice any major differences, which I foundodd. Plus, the only options available on either vehicle are therear DVD entertainment system ($1,400), the trailer tow package($460) and the sunroof ($850). Premium standards on both vehiclesinclude leather seating surfaces, heated front seats, side-curtainairbags for all three rows, navigation and a power liftgate.

 So, for the purposes of the preview, my driving partner and I chosethe Dodge Durango for the test drive and figured that Durango andAspen could be used relatively interchangeably.

 With its entry into the hybrid world, Chrysler utilized apartnership with General Motors, Mercedes-Benz and BMW Group tocreate the two-mode, full-hybrid system appearing in the Durangoand Aspen. The two modes refer to the low- and high-speedelectric continuously variable transmission modes, which allow theelectric motors to kick in both while driving in stop-and-gosituations and at highway cruising speeds.

 As a full-hybrid, both the Durango and Aspen will be able tooperate in the full range power from electric-only all the way togasoline-only. With gentle acceleration and speeds up to about 30mph, the electric motor carries the weight of motivation. But assoon as you add in hard acceleration, the gasoline engine kicks inimmediately.

 I had the opportunity to drive the shelled-out Durango Hybrid ayear ago in a prototype stage, and I was impressed then with theoverall acceleration and easy transition between full-electric andfull-gasoline modes. With all the finishing touches, leathersurfaces and slick gauges, the Durango Hybrid has only gottenbetter.

 The 5.7-liter, V-8 Hemi engine in the hybrids delivers 345horsepower and 380 pound-feet of torque, and if you throw in the300-volt battery, total horsepower output increases to 385horsepower. Maximum towing capacity is 6,000 pounds.

 Driving the Durango Hybrid, I often forgot about the sheer size ofthe vehicle because the acceleration was virtually instantaneousand the interior quietness was surprising. Having just got out ofthe Dodge Challenger with the 6.1-liter Hemi prior to the preview,I knew there was some sound produced by the engine. But the noisewas muted inside the cabin & as it should be in a large SUV withluxury amenities.

 In addition to the hybrid powertrain, the Hemi engine utilizesChryslers Multi-displacement System (MDS). This allows the engineto fire zero (in electric-only mode), four or eight cylindersdepending upon the amount of power needed at any given moment.During the four-hour test drive, I noticed that shifts betweenzero, four and eight cylinders were almost unnoticeable. You canfeel a little bit of a click as it makes the transition, but oftenthe only clear way to keep track of how many cylinders were firingwas to watch the information screen.

 Fuel economy for the hybrids is estimated to be 18 mpg in the cityand 19 mpg on the highway. This may not seem like a big deal, butconsider that in addition to seating eight, the Durango and Aspenweigh more than 5,500 pounds, only come as four-wheel drive modelsand have 20.1 cubic-feet of cargo volume behind the third rowseats. Plus, the regular gasoline models have city/highway fuelestimates of 13/18 mpg. This translates to an overall fuel economyimprovement of about 25 percent, and Chrysler points out that thesehybrids will reduce fuel consumption by several hundreds of gallonsof gasoline per year.

 The ride in the Durango Hybrid is surprisingly comfortable for sucha large vehicle. Stepping up into the vehicle was more of a climbfor me, and the initial impression is of sheer largesse. Yet intaking time to properly adjust the seat and the pedals, I was ableto get a really good driving position that put me far enough awayfrom the steering wheel, close enough to the pedals and high enoughto see over the front end of the vehicle.

 After the first 50 miles of the drive, I felt like an old pro atdriving such a large vehicle so much so that other vehicles on theroad actually began to appear 

small

. We passed an H3, and my first thought was that Hummer was in thearea testing an H4 or some such small vehicle. But no, I had simplybecome used to the gargantuan proportions of the Durango, and theyhad become somehow normal.

 Before ending the review, I would be remiss if I didnt at leastmention the Chevrolet Tahoe and GMC Yukon hybrids, the GM vehiclesthat resulted from the GM-Chrysler-Mercedes-BMW partnership. TheTahoe and Yukon hybrids are similarly equipped with plushamenities, but the base price flies up past $50K, creating a $7Kdifference in pricing between the GM and Chrysler counterparts. Allof these full-size hybrids weigh more than 5,500 pounds, can tow upto 6,000 pounds, can seat eight and have four-wheel drive models.

 But excluding price, there are other differences of note. The GMvehicles offer two-wheel drive models in addition to the four-wheeldrive model, and gas mileage is better in the Yukon and Tahoe with20/20 mpg ratings in the four-wheel drive model. The two-wheeldrive models get even better fuel economy with 21/22 mpg, and theycan tow up to 6,200 pounds. On the other hand, the Chrysler modelsoffer more horsepower, more torque and more cargo volume behind thethird-row seat. Just something to consider.

 The Durango and Aspen are set to enter the market this fall, andall I have to say is: Hurray! I think the full-size utility marketis where hybrid technology is needed the most. And, frankly, Imsurprised Toyota hasnt traveled this way yet. However, I have toadmit, Im glad for the Americans that theyre traversing this pathfirst  and theyre coming up with some darn good products in theprocess.